Guida alla terza settimana del 2024 NFL
Consapevoli di non averci ancora capito nulla, ci affacciamo alla terza settimana a caccia di risposte
Quello che stiamo vivendo non può essere definito un bell’inizio di stagione. È sicuramente un inizio di stagione interessante, vedere i “tutelati” numeri aerei ridimensionarsi come fossimo magicamente tornati indietro di vent’anni fa impressione, anche se personalmente amo la riscoperta - chiamiamola così, dai - del gioco di corse. In queste prime due settimane ben 13 squadre hanno guadagnato almeno 135 rushing yard a partita: lo scorso anno a riuscirci furono solamente in cinque.
Ma no, non è la sorprendente prevalenza delle corse a spingermi ad affermare che questo non sia stato un bell’inizio di stagione, ma l’esorbitante numero di infortuni che ha già rimosso dal ricco firmamento NFL una miriade di stelle.
Avevo intenzione di sciorinare nomi, ma mi ci è voluto poco a realizzare che vi avrei proposto una vera e propria lista della spese da 30/40 nomi e virgole: meglio di no. Questo oramai mi sembra essere un déjà vu, ogni anno verso fine settembre mi lamento di un numero insopportabile di infortuni e, immagino, la colpa sia da attribuire all’astinenza dell’offseason che ci porta a dimenticare quanto violento e fisicamente dispendioso - eufemismo - sappia essere questo sport. Non ci vuole niente affinché una caviglia si trovi suo malgrado sotto trecento chili d’umanità.
L’invito è quindi sempre lo stesso: non diamo per scontato nemmeno uno snap del nostro giocatore preferito ché potrebbe davvero essere l’ultimo della sua carriera.
Sperando in un fine settimana privo di veri e propri bollettini di guerra, iniziamo a parlare di ciò che ci attende in una domenica con una late window da ben cinque partite e non uno ma ben due Monday Night Football.
Le partite più interessanti della settimana
Houston Texans vs Minnesota Vikings, domenica ore 19:00
Non saprei spiegarvi il motivo, ma questo ai miei occhi è il derby più random di tutti i tempi. Texans e Vikings non hanno nulla in comune, figuratevi che non condividono nemmeno la conference; forse parlo di derby in luce del fittizio scambio di pass rusher che ha avuto luogo nell’ultima offseason quando i Texans sono andati a rubare ai Vikings la bandiera Danielle Hunter e Minnesota, per restituire il favore, si è consolata con Jonathan Greenard e Blake Cashman.
O forse perché ci troviamo davanti al ritorno di Stefon Diggs a Minneapolis, la città che l’ha visto crescere e affermarsi come superstar - nonché come uno dei più grandi spacciatori di mal di testa in circolazione.
Entrambe le squadre stazionano sul 2-0 e se dai Texans potevamo aspettarcelo non possiamo dire sicuramente altrettanto dei Vikings.
Non abbiamo voluto ingigantire la dominante prestazione contro i Giants perché si stava pur sempre parlando dei New York Football Giants, ma la sorprendente vittoria sui 49ers mi ha impressionato per l’incredibile solidità espressa dal reparto difensivo allenato da Brian Flores. Minnesota concede pochissimo - 11.5 punti a partita, terza miglior difesa in assoluto - e arriva al quarterback con una facilità disarmante come testimoniato dal 12.36% di drop-back avversari terminati con un sack.
Lasciate perdere le dichiarazioni di Tagovailoa che lo avevano fatto passare per il nuovo Ted Bundy, Flores è uno stratega straordinario in grado di spedire su Marte un aeroplanino di carta: in un certo senso questo successo non può stupire se si considera che durante l’offseason chi di dovere sia andato a regalargli i “suoi” uomini.
E poi ci sarebbe pure la storia di redenzione di Sam Darnold di cui, in caso di vittoria, immagino sarò costretto a parlarvi martedì nelle considerazioni settimanali. Pure in questo caso nulla di clamoroso, ma è sbalorditiva la pulizia con cui sta giocando. I fantasmi del passato sembrano essere definitivamente evaporati, Darnold si sta dimostrando preciso pur cercando spesso la profondità - 9.5 yard per passaggio tentato, terzo miglior dato in assoluto - e, dulcis in fundo, sembra che pure il gioco di corse sia magicamente resuscitato ritrovando efficienza, oltre alla sopracitata esplosività.
L’esame Texans potrebbe stabilire quanto sul serio faccia Minnesota: e tutto questo senza poter contare su Jordan Addison e T.J. Hockenson.
Fantasy friendly: Ka’imi Fairbairn, K, Houston Texans. Fairbairn sta calciando tanto e bene e contro una difesa arcigna come quella dei Vikings potrebbe essere costretto agli straordinari.
La scelta di Mattia: Houston Texans
Los Angeles Chargers vs Pittsburgh Steelers, domenica ore 19:00
Avete presente quando state passeggiando e tutto d’un tratto, da zero a cento in un secondo, siete travolti dall’inconfondibile odore di grigliata?
Ecco, qualcosa del genere, questa è una partita la cui fragranza è distinguibile da chilometri di distanza perché questa è una partita che sa di FOOTBALL. Sapete che il caps lock lo uso solo se strettamente necessario, quindi fatemi andare a capo per approfondire un attimo il discorso, ve lo devo.
Chargers e Steelers giocano un football in grado di metterci d’accordo coi nostri padri e i padri dei nostri padri, al secolo conosciuti come nonni.
Entrambe le squadre corrono e vogliono correre e non potrebbero essere altrimenti, sto presentando una partita nella quale gli offensive coordinator sono Arthur Smith e Greg Roman, due dei più grandi amanti delle corse mai visti nell’universo NFL. Non mi credete? A voi i dati: Pittsburgh è prima nella NFL per rushing attempt a partita con 38.5, mentre Los Angeles è sesta a 35.5.
Entrambe le squadre possono vantare backfield profondi e di livello, da una parte infatti troviamo il duo Harris-Warren, dall’altra parte la più che collaudata coppia Edwards-Dobbins - con il secondo che ci sta regalando una storia di redenzione così bella che l’imprevisto deve per forza di cose essere dietro l’angolo.
Ma non finisce qua. Oltre all’identità dichiaratamente ground and pound ci troviamo pure davanti a due difese finora stupefacenti, come testimoniato dal fatto che si trovino entrambe nella top five per yard totali concesse e, udite udite, sono attualmente le uniche due squadre ad aver tenuto le avversarie a meno di dieci punti a partita.
Va detto che il calendario abbia strizzato loro l’occhio, giocare contro Bo Nix e Bryce Young sa indubbiamente abbellire statistiche, ma Steelers e Chargers domenica se ne daranno di santa ragione in quella che probabilmente sarà una partita da 20 a 17 o 17 a 14, due punteggi che rimano con FOOTBALL.
Sono diventato Lele Adani, che brutta fine.
Fantasy friendly: J.K. Dobbins, RB, Los Angeles Chargers. Il fatto che non abbiate bisogno che qualcuno vi suggerisca di schierarlo è di per sé straordinario.
La scelta di Mattia: Los Angeles Chargers
Baltimore Ravens vs Dallas Cowboys, domenica ore 22:25
Anche solo digitare i caratteri che compongono “ultima chiamata” il venerdì prima di Week 3 è fra le cose più ridicole che io abbia fatto in una vita passata a ridefinire il concetto di ridicolo, ma Baltimore non può permettersi in nessun caso di scivolare sullo 0-3, non con gli impegni con Bills e Bengals all’orizzonte: quella di domenica è l’ultima chiamata per i Baltimore Ravens. Toh, una sorta di ultima chiamata così la democristianizzo un po’.
Non che Dallas se la passi tanto meglio, sia chiaro, la batosta patita per mano dei Saints brucia e deve immediatamente essere riscattata, e sono convinto che una vittoria contro un’avversaria del calibro di Baltimore davanti al proprio pubblico saprebbe restituire un po’ di serenità all’ambiente tendente alla nevrosi.
Mi aspetto di vedere due squadre disperate e nervose. Mi auguro di vedere due squadre concentrate e razionali che si preoccuperanno innanzitutto di non battere sé stesse a suon di penalità, errori di esecuzione e veri e propri cali di concentrazione nei momenti più delicati della contesa.
Prescott e Jackson possono e devono giocare meglio, entrambi i reparti offensivi hanno dimostrato di saper essere infinitamente più esplosivi e letali e le difese, le maledette difese, hanno tutto il necessario per imbarcare molti meno punti e big play: stiamo parlando dei reparti che ci hanno fatto confondere Minshew e Carr con Favre e Montana.
Nessuna delle due squadre può permettersi di perdere una partita del genere ma - scusatemi il bias - reputo che la vittoria sia un filo più categorica per Baltimore: lo 0-3 in AFC sa di vera e propria condanna a morte.
Fantasy friendly: Mark Andrews, TE, Baltimore Ravens. Dovete continuare a schierarlo, abbiate fede.
La scelta di Mattia: Baltimore Ravens
Uno spunto - e un pronostico - per le altre partite della settimana
New York Giants vs Cleveland Browns, domenica ore 19:00
Per quanto il reparto offensivo guidato da Deshaun Watson sappia essere disastroso, fatico a immaginare uno scenario nel quale Daniel Jones e soci, contro quella difesa, riescano a segnare un punto in più dei Marroni.
In tutto ciò stanno già cominciando a prudermi le mani pensando all’incredibile talento di Malik Nabers mortificato dall’incompetenza under center che condanna i New York Football Giants alla mediocrità. Una mediocrità divertente da guardare dall’esterno, se non altro.
Fantasy friendly: Jerome Ford, RB, Cleveland Browns. Contro questa difesa Ford rischierebbe di fare punti seri, solo che purtroppo il coaching staff dei Browns ha deciso di cominciare a coinvolgere pure D’Onta Foreman.
La scelta di Mattia: Cleveland Browns
Chicago Bears vs Indianapolis Colts, domenica ore 19:00
Stiamo collettivamente aspettando la prima grande prestazione della carriera di Caleb Williams in modo da poter finalmente tirare un sospiro di sollievo - ché in luce di quanto sta accadendo a Bryce Young la prospettiva di vomitare al cospetto di un altro quarterback scelto con la prima pick è sempre più avvilente: purtroppo - o per fortuna - per lui abbiamo appurato che per battere i Colts sia necessario limitarsi a rifornire di portate i propri running back, quindi non mi aspetto chissà quale prestazione.
Soprattutto ora che hanno relegato DeForest Buckner nella IR.
Soprattutto dopo che Williams ha incassato ben sette sack contro i Texans.
Fantasy friendly: D’Andre Swift, RB, Chicago Bears. Finora Swift ha deluso enormemente ma un matchup con i Colts potrebbe essere tutto ciò di cui ha bisogno per ritrovare sé stesso.
La scelta di Mattia: Indianapolis Colts
Philadelphia Eagles vs New Orleans Saints, domenica ore 19:00
Ogni anno da quando scrivo scelgo una squadra sulla quale scaricare il mio odio più sincero: se mi avete letto durante l’offseason avrete convenuto che non sia propriamente un fan dei Saints, del loro progetto tecnico e del loro front office.
Ecco, l’inizio sfavillante di New Orleans mi sta costando l’ennesima figuraccia di questa carriera - che carriera non è - e zitto zitto sto aspettando che scocchi la loro personalissima mezzanotte e che noi tutti ci svegliamo da questa allucinazione collettiva fatta di prestazioni dominanti, efficienza offensiva e inaspettata esplosività.
Gli Eagles appaiono molto più inguaiati di quanto potessi credere, quindi forse sarà necessario pazientare almeno per un’altra settimana.
Fantasy friendly: Rashid Shaheed, WR, New Orleans Saints. Shaheed sembra incapace di uscire dal campo senza aver messo a segno almeno una big play e questa settimana lo attende una difesa patologicamente incapace di portare a termine un tackle.
La scelta di Mattia: New Orleans Saints
Denver Broncos vs Tampa Bay Buccaneers, domenica ore 19:00
Sarà questa la settimana in cui il buon Bo Nix inizierà a spingere il pallone in avanti? La caotica situazione della secondaria dei Buccaneers potrebbe costringere Payton a optare per un play calling leggermente più aggressivo - che potrebbe essere necessario per tenere il passo a un attacco che ha dimostrato di saper segnare.
Tampa Bay zitta zitta potrebbe volare sul 3-0 e, al momento, pochi quarterback stanno giocando meglio di Baker Mayfield: chi se lo sarebbe potuto aspettare.
Fantasy friendly: Rachaad White, RB, Tampa Bay Buccaneers. Questa dovrebbe essere la partita in cui White realizza l’impossibile, superare le 4.0 yard per portata.
La scelta di Mattia: Tampa Bay Buccaneers
Green Bay Packers vs Tennessee Titans, domenica ore 19:00
Revenge game di Malik Willis?
Revenge game di Malik Willis! Anche se Jordan Love ha appena ricominciato ad allenarsi, quindi attenzione.
Situazione estremamente frustrante quella dei Titans, letteralmente con un paio di errori in meno si troverebbero su un esaltante 2-0 sul quale Will Levis potrebbe costruire una carriera. Non che sia troppo tardi per farlo, assolutamente, ma alcune gaffe più che da mani nei capelli sono da panchinamento coatto.
A proposito, dopo due giornate DeAndre Hopkins ha ricevuto due palloni per 17 yard: che sia il caso di cominciare a rivolgersi a lui utilizzando il passato?
Fantasy friendly: Tony Pollard, RB, Tennessee Titans. La run defense dei Packers è molto sospetta.
La scelta di Mattia: Green Bay Packers
Carolina Panthers vs Las Vegas Raiders, domenica ore 22:05
Non so veramente cosa dire dei Carolina Panthers.
Non credo esistano soluzioni semplici per aggiustare Bryce Young, ma che l’allenatore assunto esclusivamente per aiutarlo a lasciarsi alle spalle la disastrosa stagione da rookie lo releghi in panchina dopo due partite difficilmente potrà passare alla storia come qualcosa che lo abbia aiutato. Spero di sbagliare, naturalmente.
Tutto questo per schierare Andy Dalton. Franchigia assolutamente allo sbando, per favore commissioner Goodell valuta l’ipotesi di introdurre la retrocessione in NFL.
Fantasy friendly: Zamir White, RB, Las Vegas Raiders. O produce contro questi o tanto vale lasciar definitivamente perdere.
La scelta di Mattia: Las Vegas Raiders
Miami Dolphins vs Seattle Seahawks, domenica ore 22:05
Miami ha spedito Tagovailoa in IR e, almeno per qualche settimana, non dovremo convivere con il peculiare - e in un certo senso disumanizzante - disagio di percepire un giocatore di football americano esclusivamente come persona e non, per l’appunto, come un giocatore di football americano.
Cinico? Molto, ma spesso mentre guardo una partita per sentirmi in pace con me stesso ho bisogno di pensare che quelli che sto vedendo in tivù non siano persone vere ma alieni immuni a ogni forma di dolore, è l’unico modo in cui riesco a dare un senso alla decisione consapevole di sottoporre il proprio fisico a qualcosa del genere.
Il talento per fare bene non manca, vediamo se Skylar Thompson riuscirà a far girare l’attacco a livelli perlomeno accettabili contro una difesa in miglioramento.
Fantasy friendly: Zach Charbonnet, RB, Seattle Seahawks. Se Walker non gioca, ovviamente.
La scelta di Mattia: Seattle Seahawks
Detroit Lions vs Arizona Cardinals, domenica ore 22:25
Partita molto più interessante di quanto potessimo credere anche solo due settimane fa. Le squadre si presentano all’impegno di domenica in condizioni psicologiche diametralmente opposte: da una parte troviamo dei Cardinals legittimamente esaltati dal roboante successo sui Rams, dall’altra dei Lions che avranno passato notti intere a guardarsi allo specchio dopo aver buttato via una vittoria tutto sommato comoda sui Buccaneers a suon di errori gratuiti e inefficienza in red zone.
Forse tutto ciò di cui necessitano i Lions per riprendere a segnare con regolarità nelle ultime venti yard è un approccio un po’ più pane-e-salame come quello del 2023, anno concluso al secondo posto per efficienza in red zone. Cosa intendo? Ricominciare a mettere la palla in mano a Montgomery su primo, secondo, terzo e a volte quarto down.
Fantasy friendly: Sam LaPorta, TE, Detroit Lions. So che molti di voi staranno maledicendo i propri santi in paradiso per averci speso una scelta al terzo round, ma abbiate fede.
La scelta di Mattia: Detroit Lions
San Francisco 49ers vs Los Angeles Rams, domenica ore 22:25
È davvero dura parlare di football dinanzi a dei Los Angeles Rams già resi irriconoscibili da una serie d’infortuni che costringerà il povero Matthew Stafford a operare dietro una linea d’attacco più che improvvisata e, soprattutto, con un corpo ricevitori in cui il nome più caldo è quello di Demarcus Robinson.
Non che i 49ers se la passino tanto meglio da quel punto di vista.
Fantasy friendly: Jordan Whittington, WR, Los Angeles Rams. A) Stafford dovrà pur lanciarla a qualcuno, B) e se fosse il Puka Nacua del 2024?
La scelta di Mattia: San Francisco 49ers
Kansas City Chiefs vs Atlanta Falcons, lunedì ore 02:20
Deve essere davvero desolante per il resto della NFL constatare che dei Chiefs ancora ben lontani dal proprio 100% sappiano imporsi su Ravens e Bengals: bisogna sempre tenere ben presente che stiamo vivendo negli anni d’oro di quella che è a tutti gli effetti una dinastia che forse è solo agli albori dato che Mahomes ha appena compiuto 29 anni.
L’esame Chiefs saprà offrirci indicazioni attendibili sullo stato dell’arte del gioco aereo degli Atlanta Falcons, mi rifiuto di prendere chissà quanto sul serio ciò che è successo con i Philadelphia Eagles che, al momento, non sono in grado di difendere.
Fantasy friendly: Carson Steele, RB, Kansas City Chiefs. Vediamo se sarà lui ad approfittare dell’assenza di Pacheco. Vista la stazza dovrebbe avere i tocchi sulla goal line e questa è sempre un’ottima notizia.
La scelta di Mattia: Kansas City Chiefs
Jacksonville Jaguars vs Buffalo Bills, martedì ore 01:30
La difesa resta a mio avviso sospetta - principalmente a causa degli infortuni - ma sto davvero amando questa versione dei Buffalo Bills, una versione meno nevrotica e frettolosa di quella vista negli ultimi anni: amo in modo particolare vederli correre e assistere partita dopo partita alla maturazione di James Cook che, a mio avviso, è uno dei running back più divertenti in assoluto da guardare.
Jacksonville non ha molta scelta, è costretta a vincere per non sprofondare nel baratro dello 0-3, anche se più che il record a preoccuparmi è l’inspiegabile involuzione del reparto offensivo che, di fatto, non è più in grado di muovere le catene.
Fantasy friendly: Keon Coleman, WR, Buffalo Bills. Stiamo tutti aspettando qualche suo segnale, no?
La scelta di Mattia: Buffalo Bills
Washington Commanders vs Cincinnati Bengals, martedì ore 02:15
L’incrocio coi Commanders davanti al proprio pubblico sembra costituire tutto ciò di cui hanno bisogno questi Bengals per togliere lo zero dalla voce “vittorie”, ma attenzione che i Commanders di Jayden Daniels, seppur vistosamente limitati, possono fare lo sgambetto a chiunque in primis grazie al dinamismo del proprio quarterback.
Fantasy friendly: Brian Robinson, RB, Washington Commanders. Forse Daniels potrà rubargli qualche touchdown di troppo, ma Robinson al momento sta correndo davvero bene.
La scelta di Mattia: Cincinnati Bengals
Le mie scelte la scorsa settimana: 8-7. Ed eccoci qua, dopo una settimana di pronostici disastrosi a chiederci per quale ragione ci sottoponiamo a questo gratuito strazio: probabilmente per essere smentiti e compiacerci della nostra totale incapacità di comprendere la NFL. Perché dovremmo compiacercene? Principalmente perché prevedibilità è sinonimo di noia.
Ok, belle parole, ora ditemi se riuscite a percepire dal vostro schermo quanto io stia rosicando in questo momento.
Le mie scelte finora: 20-10. Ho già dilapidato quanto di buono fatto durante la prima settimana, WE ARE SO BACK.